Er det klogt at installere solcelle-carporte på parkeringspladser?

I USA er cirka 51 % af solenergianlæggene i brugsskala placeret i ørkenen; 33% er på landbrugsjord; og 10% er i græsarealer og skove. Kun 2,5 % af solenergien i USA kommer fra byområder.

Grunden til dette virker overbevisende: Det er billigere at bygge på ubebygget grund end på et tag eller en parkeringsplads. I kapløbet om at erstatte fossile brændstoffer og undgå katastrofale klimaændringer er det afgørende at bygge alternative energikilder hurtigt og billigt. Det er også nemmere at styre flere store solcelleparker i et åbent landskab end tusinde små solcelleparker spredt i byområder.

På trods af det grønne billede er det normalt ikke meget bedre at placere solcelleanlæg på ubebygget jord end at placere udstykninger der. Rebecca Hernandez, en økolog ved University of California, Davis, sagde, at udviklere har en tendens til at udjævne stedet og "fjerne al vegetation på jorden." Dette er dårligt for insekter og de fugle, der lever af dem. I den sydvestlige ørken, hvor de fleste solfarme i USA nu er bygget, kan tab omfatte"1000 år gamle creosotbuske og 100 år gamle yucca", eller endnu værre. For eksempel vil det foreslåede 530 MW Aratina solar-projekt nær Bollen, Californien ødelægge næsten 4.300 vestlige Joshua-træer, som ironisk nok er i fare på grund af udvikling og klimaændringer. (Overvejer i øjeblikket at opnå national beskyttelsesstatus.) I Californien blev den truede ørkenskildpadde til sidst flyttet, sagde Hernandez, resultatet er ukendt. Og tendensen med at samle solenergianlæg i bufferzonen omkring reservatet kan forvirre fugle og andet dyreliv og komplicere migrationskorridorer.

I modsætning hertil er tiltrækningen ved parkeringspladser og hustage, at de er rige på ressourcer, tæt på kunderne, for det meste uudviklede til solenergiproduktion og er placeret på jord, der er blevet frataget det meste af den biologiske værdi.

For eksempel har et typisk Wal-Mart Supercenter en 5 hektar stor parkeringsplads, som er en ødemark, især når man skal svede under solens boblende asfalt. Men ifølge en nylig undersøgelse, med en baldakin på den, kan den understøtte en 3 MW solcelle. Ud over at forsyne butikker, nabosamfund eller skjulte biler nedenunder, kan baldakinen også give skygge til kunderne - og give dem mulighed for at handle længere, fordi deres bilbatterier er fuldt opladet. Hvis Wal-Mart gjorde dette i alle dets 3.571 amerikanske supercentre, ville den samlede kapacitet være 11,1 gigawatt solenergi - omtrent svarende til et dusin store kulfyrede kraftværker. I betragtning af solenergiens deltidskarakter mener Pierce, at dette er nok til permanent at lukke fire af kraftværkerne ned.

En af grundene til, at sådanne faciliteter stadig er knappe, er, at omkostningerne ved at bygge solenergi på udviklede arealer er to til fem gange så høje som åbne arealer. Pearce sagde, at for tag på parkeringspladser, "søger du efter stærkere konstruktionsstål med et ret solidt betonfundament." Det er som at bygge en bygning uden mure. For børsnoterede virksomheder, der fokuserer på kvartalsvise resultater, synes tilbagebetalingsperioden på 10 eller 12 år også at være frustrerende. Men det er den forkerte måde at se det på, sagde Pearce."Hvis jeg kan give dig et afkast på mere end 4 % på en garanteret infrastrukturinvestering, der varer i mindst 25 år," dette er en klog investering. Det er også muligt helt at undgå upfront-omkostningerne, og tredjepartsvirksomheder eller non-profit-organisationer betaler for installationsomkostningerne i henhold til elkøbsaftalen.